Largement champion de la Ligue Magnus 2020-2021, sans playoffs, les Dragons de Rouen ont repris très tôt avec la Champions Hockey League et un effectif largement remanié, notamment du côté des étrangers. Ils restaient favoris à leur succession, avant le début de la saison.
La première semaine de Ligue Magnus fut compliquée pour les Dragons de Rouen. Initialement favori à leur propre succession en saison régulière, selon le modèle de Magnus Corsi/Plan de match, les Rouennais se sont inclinés deux fois, face à Gap puis Nice. Ils sont désormais largement devancés par les Brûleurs de Loups de Grenoble dans les projections.
Malgré tout, la saison est longue et il serait malvenu de se concentrer sur deux matches quand la saison en comporte 44. D’autant que l’effectif reste très intéressant. Certes, l’été a été mouvementé, plusieurs joueurs, beaucoup d’étrangers, ont quitté le club. En tête de ceux-là, Nicolas Deschamps, qui a mené l’équipe au sommet, remportant deux titres en quatre saisons, est parti chez le rival grenoblois. Un départ qui fait forcément mal tant le Canadien faisait preuve de régularité au plus haut niveau, d’abord en compagnie d’Alex Aleardi mais également sans lui, l’an passé, puisqu’il a fini en tête des pointeurs de la Magnus.
Mais, les Dragons de Rouen n’ont pas uniquement perdu des joueurs au cours de cet été. Six étrangers, trois en attaque et trois en défense, tous Canadiens, sont venus renforcer un effectif qui a perdu Jacob Lagacé, Brock Trotter, Maxim Lamarche et Cam Baker en plus de Nicolas Deschamps. Si aucun de ses renforts ne présente les garanties qu’offrait Nicolas Deschamps, puisqu’ils devront confirmer dans une nouvelle ligue, les Normands ont, une fois de plus, recruter de bien beaux CV pour composer, sur le papier, la meilleure attaque et la meilleure défense du championnat.
Parmi les trois arrivants en attaque, un joueur découvrira la Ligue Magnus : Kelsey Tessier. Jugé comme l’un des tous meilleurs attaquants par le modèle, il arrive de DEL 2 où il a inscrit 49 points en 49 matches la saison passée. Mais, le Canadien de 31 ans a également pointé, et beaucoup pointé, dans de grandes ligues comme l’EBEL ou l’AHL. Il a d’ailleurs été champion d’EBEL en 2016-2017 avec les Capitals de Vienne en contribuant à 44 points en 54 matches de saison régulière. Sur le papier, il devrait tout à fait être capable de produire, et de produire beaucoup, en Ligue Magnus.
Les deux autres attaquants qui ont posé leurs valises en Normandie ont déjà connu, voir bien connu, la Ligue Magnus. David Gilbert y a joué un an, en 2016-2017, pour les Boxers de Bordeaux. Il avait plus que bien performé en inscrivant 54 points en 42 matches et en terminant meilleur buteur de la saison avec 30 buts. Depuis, il est passé en EBEL, où il a, de nouveau, beaucoup pointé, avant de partir en République Tchèque où il a bien performé en deuxième division avant de connaître une saison plus difficile dans l’élite tchèque. La Ligue Magnus devrait lui permettre de se relancer. La dernière recrue est en France depuis la saison 2017-2018. Parti un an en Angleterre en 2019-2020, Andrew Johnston est revenu à Bordeaux l’an passé et a repris là où il avait laissé en inscrivant 16 points en 20 matches. En Ligue Magnus, il enchaîne les saisons autour du point par match de moyenne, ce qui fait de lui un joueur très fiable du top 6.
Pour accompagner ces trois recrues sur le haut de l’alignement, les Dragons pourront continuer à compter sur des joueurs de premier plan restés au club. Rolands Vigners et Joël Caron enchaînent les grosses saisons depuis leur arrivée dans la Ligue Magnus et devraient continuer à beaucoup pointer. Anthony Guttig et Loïc Lampérier font partie des meilleurs joueurs de support du Championnat tandis que Joris Bedin apporte sa qualité de joueurs de transition en plus de sa production offensive qui progresse saison après saison.
Pour compléter l’attaque, les Dragons pourront une fois de plus compter sur la qualité de leur centre de formation. En effet, des joueurs comme Théo Gueurif ou Quentin Tomasino (19 ans) permettent de former une quatrième ligne très technique qui peut apporter du danger offensivement. Cette ligne a d’ailleurs marqué un but par l’intermédiaire de Joran Reynaud, assisté de ses deux jeunes partenaires, en CHL.
Une défense remodelée et un gardien hors norme
En défense aussi les Dragons ont changé trois de leur joueur. Mais, trois changements en défense provoquent un renouvellement bien plus important. Autrement dit, 50% de la défense rouennaise a été modifiée cet été. Le leader défensif, lui est resté. Solide défensivement, productif offensivement, bon en transition, Florian Chakiachvili demeure l’un des tous meilleurs défenseurs du Championnat et, certainement, le meilleur JFL à ce poste.
Cette année, il sera accompagné de quatre Canadiens. Déjà présent l’an passé, Mark Flood est resté au club. Sacha Guimond, Marc-André Dorion et Dylan Yeo arrivent eux de l’étranger. Les deux premiers ont évolué en EBEL et y ont performé ce qui devrait leur permettre d’être également performants en Ligue Magnus, un championnat plus modeste. Dylan Yeo, lui, arrive de DEL. Collectionneur de minutes de pénalité autant que de points, il devrait lui apporter du jeu physique. Du haut de ses 22 ans, le Français Enzo Cantagallo connaît lui une progression très linéaire depuis son arrivée à Rouen et il fait désormais partie des défenseurs sûrs de la Ligue Magnus.
Derrière cette défense, les Dragons pourront continuer de compter sur leur assurance tous risques : Matija Pintaric. Depuis son arrivée en Ligue Magnus en 2015-2016, il a affiché les taux d’arrêts saisonniers suivants : 91,1%, 93,3%, 92%, 94,5%, 92,4% et 93,8%. Il a complété ça avec un 93,3% d’arrêts en CHL en 2018-2019 et un 93,1% sur les quatre premiers matches de CHL cette année.
Si la volatilité du poste de gardien de but est connue dans la sphère des analystes statistiques (le fameux « goalie is voodoo » nord-américain), Matija Pintaric, lui semble infranchissable, matches après matches, saisons après saisons, peu importe le niveau de l’adversité. Peu d’équipes dans la Ligue Magnus peuvent se targuer d’avoir un gardien aussi fiable. Un avantage certain lorsque le temps des playoffs sera venu. En attendant, les Dragons vont devoir rassurer.